石油焦灰分少，含碳量高，是制备活性炭不可多得的原料，经炭化活化，即可制备出高性能的活性炭，工艺简单，成本低。制备高比表面积活性炭一般是将一定尺寸的石油焦颗粒与碱性活性剂混合,经低温脱水和高温活化后冷却水洗。使用合适的工艺可以得到比表面积超过3000m/g的活性炭。目前对于石油焦的性能、制备过程中活化剂的种类、碱炭比、活化溢度、活化时间等因素对活性炭收率、比表面积、孔结构和吸附能力的影响有较多的研究。
石油焦基多孔炭的制备过程实际上是在高温下使前驱体中的非炭成分以挥发分的形式去除，并合理消耗原料中一定量的炭，从而生成大量微细孔结构的过程。根据活化介质的不同，活化方法可分为传统的物理活化和化学活化。
（1）物理活化法
物理活化采用氧化性气体，如水蒸气、CO2、氧气等，和前驱体反应，使炭材料内部形成新孔以及扩大原来的孔，从而形成发达的孔隙结构。物理活化反应的实质是炭的氧化反应，但炭的氧化反应不是在炭的整个表面均匀地进行，而仅仅发生在“活性点”上，即与活化剂亲和力较大的部位才发生反应，如在微晶的边角和有缺陷位置上的碳原子。
物理活化的关键是选择合适的活化剂，二氧化碳作为活化剂常用于实验室条件下制备活性炭，而水蒸汽则多用于工业生产。
（2）化学活化法
化学活化是采用不同的化学药品浸渍含碳物料，在一定温度下进行炭化和活化。化学活化的机理较为复杂，一般认为化学药品影响热解过程（炭化和活化一步进行），或与碳原子反应而形成发达的孔结构。化学活化的方法有氢氧化钾活化法，氢氧化钠活化法，磷酸活化法，氯化锌活化法和其它活化法。一般认为化学药品可以抑制原料热解时焦油的生成，从而防止由焦油堵塞其热解生成的细孔。化学药品的存在，抑制了含碳挥发物的形成，致使活性炭收率提高。氢氧化钾、硫酸钾等对碳有侵蚀作用，从而形成碳的孔隙结构。因化学活化法简化了操作、节省了时间，通常采用化学活化法来制备活性炭。
以石油焦为原料备活性炭时，采用的化学活化剂主要有KOH、NaOH和K2CO3。先用KOH、NaOH或者K2CO3溶液浸渍含炭原料，然后在一定温度惰性气体保护下活化，直接得到多孔炭
